こんにちは。高崎デンタルクリニックです。

飲み込む力が衰えるのは高齢者だけと思っていませんか？最近では若い世代でも嚥下（えんげ）機能の低下が見られます。
そこで今回は、年齢ごとに異なる嚥下機能低下の原因や、そのケア方法についてお話しします。

そもそも「嚥下（えんげ）」とは？

嚥下とは、食べ物や飲み物を飲み込んで胃まで送る一連の動作を指します。お口周りの筋肉や神経が正しく働くことで、スムーズに飲み込むことができます。しかし、この働きが弱くなり、飲み込みづらくなる状態を「嚥下障害」といいます。具体的には、食べ物が喉につかえる感じがしたり、食事中にむせたりする症状が現れます。
また、胃に入るはずの食べ物が誤って気管に入ってしまうことを「誤嚥（ごえん）」といいます。誤嚥したときに細菌が肺に入り込むと、「誤嚥性肺炎」という命に関わる病気を引き起こす恐れもあります。

【年代別】嚥下機能が低下する原因

20～30代：スマホによるストレートネックに注意

若い人に増えているのが、スマホやパソコンによる「ストレートネック（スマホ首）」です。長時間前かがみの姿勢が続くと、顎が上がりやすくなり、飲み込むときに筋肉がうまく働かなくなります。そのため、飲食物が気管に入りやすくなります。また虫歯や歯周病を放置すると、お口の中の細菌が増え、誤嚥した際に肺炎を起こすリスクも高くなります。

40～50代：少しずつ始まるお口の老化に注意

40歳を過ぎると、加齢による変化が少しずつ現れてきます。飲み込む筋力が弱くなったり、ゴクンと飲み込む「嚥下反射」のスピードが遅くなったりすることがあります。さらに、唾液の分泌量が減ることでお口が乾燥しやすくなります。その結果、食べ物がまとまりにくくなったり、飲み込みにくさを感じやすくなります。

60代以上：歯を失うことや機能全体の衰えに注意

高齢になると、虫歯や歯周病によって歯を失う方が増えてきます。歯を失うと、しっかり噛めないだけでなく、舌の動きや味覚なども衰えてきます。その結果、食べ物を喉の奥まで送る力が弱まり、喉に食べ物が残りやすくなったり、誤嚥のリスクがさらに高まったりすることがあります。

年代別のお口のケア

20～30代のケア

正しい姿勢で食事をし、一口ずつよく噛んでから飲み込むことを意識しましょう。また、食後はしっかりと歯を磨き、虫歯や歯周病を予防することが大切です。

40代以上のケア

お口や喉の筋肉を鍛えるために、簡単なお口の体操（パタカラ体操など）を取り入れてみましょう。よく話す、よく笑う、歌を歌うなどの習慣も、お口周りの筋力アップに効果的です。

まとめ

嚥下機能を維持するには、日々の正しい姿勢への意識や、セルフケアが大切です。
また、しっかりと噛んでスムーズに飲み込むためには、歯と歯ぐきが健康であることが欠かせません。
当院では、虫歯や歯周病のチェックだけでなく、正しいケア方法や唾液を出しやすくするマッサージなどのアドバイスも行なっています。「最近むせやすくなった」など、気になることがありましたらお気軽にご相談ください。